一位美國朋友寄給我的文章，《The Atlantic》是美國精英份子愛看的雜誌，我請一位清大電機系博士生將重要的地方翻譯了。為什麼一個科羅拉多州的小縣可以讓所有居民做新冠肺炎篩檢？
科羅拉多州的聖米格爾縣是一個很小的縣，居民人數只有8000人，縣裡沒有醫院，公共衛生部門只有3位職員。在縣內有一個小鎮叫做特柳賴德鎮，這個小鎮雖然小，卻是一個旅遊勝地，經常有來來往往的旅客，因此使得居民暴露在新冠肺炎傳染的風險中。
聯合生物醫學公司（United Biomedical）的執行長及共同創辦人Mei Mei Hu和Lou Reese夫婦居住在特柳賴德鎮，當他們夫婦得知小鎮醫療資源不足後，就答應捐贈新冠肺炎篩檢的套件，讓聖米格爾縣的所有居民都能接受篩檢。
在1月份，新冠肺炎開始出現在中國時，聯合生物醫學公司就開始研究這個未知病毒的篩檢方法。傳統的篩檢方法稱為RT-PCR，它的作法是從病人的鼻子和喉嚨取出檢體，然後檢查在檢體當中有沒有出現病毒的遺傳物質。而聯合生物醫學公司的方法稱為ELISA，首先要對病患抽血，然後檢查血液中有沒有出現新冠肺炎的抗體，也就是某種特定的蛋白質，這種蛋白質是由人體的免疫系統產生的，當人體被新冠肺炎病毒入侵時，我們的免疫系統就會產生這種蛋白質來與之對抗。透過檢查血液裡面有沒有這種蛋白質，我們就可以知道病患體內有沒有新冠肺炎病毒。
為了避免誤判，他們實驗中需要許多不同的血液樣本，其中有新冠肺炎確診者的血液，也有普通人的血液。因為血液中可能也有其他感冒病毒的抗體，他們必須確認篩檢的方法不會誤把那些抗體當成新冠肺炎的抗體。根據他們的實驗結果，當病患被感染新冠肺炎10天以後，血液中就可以偵測到抗體的蛋白質了。這種篩檢方法的特點是，它可以找出無症狀感染者，因為無症狀感染者雖然沒有發病，但他們的血液內還是會有抗體存在。
這家公司在2004年SARS期間就開發了類似的篩檢方法，但是同樣的方法不一定適用於新的病毒，所以他們需要取得病人的血液樣本才能做實驗，所以當新冠肺炎1月份在中國爆發時，他們就設法取得病人的血液樣本來進行測試。這家公司的董事長王長怡女士是台灣人，在中國和台灣都有公司，也因此他們很快地取得了確診者的血液樣本，並成功地完成新冠肺炎的篩檢方法。
聖米格爾縣是全美國第一個為所有居民實施新冠肺炎篩檢的地區，雖然在實驗室中進行篩檢是很簡單的事情，但是要為縣裡的8000位居民完成篩檢就沒有那麼容易。他們計劃要在特柳賴德鎮和諾伍德鎮設立兩個篩檢站來進行篩檢，預計為每位居民提供兩次篩檢，兩次之間間隔兩週。他們也希望這項篩檢技術未來可以推廣到更多地方。
（本文作者為清華大學、靜宜大學、暨南大學榮譽教授）